Shiatsu" é uma palavra japonesa que, literalmente, significa "pressão do dedo", pois esta é a principal técnica utilizada na sua aplicação. Utiliza-se também, para pressionar o corpo, a palma das mãos e, às vezes, os cotovelos, os joelhos e os pés, a fim de obter uma pressão mais intensa. São também usados exercícios de alongamento, para aumentar a flexibilidade, de um modo semelhante ao ioga ou de outros exercícios de relaxamento. O Shiatsu poderia ser considerado uma combinação de acupuntura com massagem. Do mesmo modo que a antiga arte chinesa da acupuntura, o Shiatsu atua no fluxo de Chi, Ki ou "Energia Vital", que circula pelo corpo através de canais específicos ou Meridianos. Mediante o estímulo de um fluxo constante e desimpedido do Ki e o reequilíbrio desse fluxo onde ele tenha se tornado excessivo ou deficiente, a saúde é reforçada e seus muitos problemas são mitigados. Contudo, em vez de introduzir agulhas no corpo, o Shiatsu usa o toque de mãos ou outras partes do corpo. Como na massagem, esse toque de outro ser humano pode ter, em si mesmo, consideráveis afeitos terapêuticos. Não há quem já não tenha colocado a mão sobre uma área do corpo que recebeu uma pancada ou sobre uma região dolorida do corpo para aliviar a dor; não há quem não tenha experimentado o poder que possui o amparo de uma mão ou um braço ao redor dos ombros no sentido de mitigar o sofrimento. O Shiatsu assemelha-se a um sistema especializado de toques que consegue obter os mais consideráveis efeitos curativos.